La Cappella di Santa Maria della Pietà, o Pietatella, è oggi universalmente conosciuta col nome di Cappella Sansevero.

La fondazione risale al 1590, quando Giovan Francesco di Sangro fece costruire un sacello votivo in un angolo del giardino del proprio palazzo di famiglia.

Il figlio di questo, Alessandro di Sangro, nel 1608 ampliò considerevolmente l'edificio, destinandolo a luogo di sepoltura dei vari membri della casata.

Della decorazione seicentesca rimane oggi pochissimo, alcuni importanti rivestimenti in marmi policromi sulla parete di fondo e quattro monumenti funerari, opere di diversi artisti tra i quali spicca il nome di Giulio Mencaglia per il.sepolcro di Paolo di Sangro.

L'aspetto definitivo del complesso prese vita tuttavia nel Settecento avanzato, grazie all'impegno del suo titolare don Raimondo di Sangro (1710-71), quel famoso Principe di Sansevero che occupò a buona ragione un posto di rilievo nella vita culturale, sociale e politica della Napoli settecentesca, del quale ancora oggi è perfettamente leggibile l'impronta unificante imposta nelle definizioni delle singole iconografie, nelle complesse allegorie, nelle disposizioni affidate ai vari artisti.

In pochi altri luoghi d'arte si sente in ugual misura la "presenza" del mecenate, garante di armonia per il folto complesso di sculture singole, monumenti, decorazioni.

Tutto questo ricco materiale scandisce tuttavia un semplice spazio, ad una grande navata rettangolare con quattro arconi per lato ed un breve presbiterio.

L'ambiente è sovrastato dal grande affresco, del 1749, raffigurante la scenografica Gloria dello Spirito Santo, opera del pittore Francesco Maria Russo.

La parte del leone è comunque svolta dall'imponente corredo plastico, organizzato in base ai suggerimenti del Principe ed esemplato sui numerosi modelli e bozzetti lasciati dal primo artista che organicamente affrontò il lavoro, il veneto Antonio Corradini, che riuscì a completare solo la splendida Pudicizia velata, a sinistra del presbiterio, voluta da Raimondo per onorare la memoria della madre Cecilia Gaetani.

A lui successe il genovese Francesco Queirolo, meno accreditato e più giovane di Corradini, cui spetta la statua del Disinganno, posta specularmente alla Pudicizia e dedicata al padre di Raimondo, Antonio di Sangro.

Altri ancora, dopo Queirolo e fino alla morte del Principe, si impegnarono per completare il corredo monumentale; ricordiamo soprattutto Francesco Celebrano, autore tra l'altro del grande rilievo dell'altare maggiore con la Deposizione.

Tuttavia il nome che più di ogni altro spicca è quello di Giuseppe Sanmartino, creatore di una singola opera che prefigura e sintetizza superbamente gli sviluppi e lo spirito dell'intero monumento e le ambizioni del committente: il Cristo velato.

Questo straordinario capolavoro fu eseguito nel 1753.

Destinato alla cavea sotterranea tuttora esistente fu poi sistemato dapprima ai piedi della Pudicizia, quindi definitivamente al centro della navata.

L'incredibile gioco del sudario, i chiaroscuri morbidi, l'intero andamento della scultura, fanno di quest'opera un esempio perfetto di sottigliezza tecnica, fascino simbolico, sentimento lirico.

(Roberto Middione)