Sorse nella prima metà del XVIII secolo nel luogo dove era stato dedicato un tempio a Vesta e dove, successivamente, era stato innalzato un edificio di culto, di età tardo-antica o imperiale, la chiesa di Santa Maria della Rotonda.

Venne commissionato dai duchi di Casacalenda all'architetto Mario Gioffredo, sostituito poco dopo, per motivi di incomprensione nei confronti dei committenti, da Michelangelo Giustiniani.

Tra il 1764 e il 1769 entrò nella direzione dei lavori Luigi Vanvitelli.

A questa data la facciata era stata tuttavia già conclusa dal Gioffredo con una configurazione determinata dalla sequenza di paraste ioniche in pietra di Sorrento su basamento in pietra di piperno bugnato e l'apertura di due porte distanziate, decorate da colonne doriche.

Spettano invece a Giuseppe Astarita l'elegante soluzione del cortile interno di forma ellittica con arcate sorrette da pilastri e colonne e l'apertura delle due rampe di scale simmetriche.

Il Vanvitelli, che operò soprattutto nei restauri statici, coordinò anche i lavori di ornamentazione interna che vennero affidati a Fedele Fischetti, responsabile degli affreschi della Galleria raffiguranti Il sogno di Alessandro, condotti con la collaborazione di Giuseppe e Gaetano Magri, ornamentisti (1770). In occasione dell'abbattimento di questa ala del palazzo (1922), per l'apertura di via Mezzocannone, gli affreschi furono "strappati" e trasferiti nel Museo Archeologico e nel Museo di Capodimonte, dove tuttora sono conservati.

Al Vanvitelli spetta anche il recupero delle colonne in granito egiziano e breccia rossa facenti parte dell'ornamentazione della chiesa antica della Rotonda, che verranno da lui sistemate nell'area della tribuna e di due altari.

Nell'area orientale del palazzo al piano nobile sono stati di recente recuperati, al di sotto di controsoffittature, le uniche testimonianze figurative ancora superstiti della decorazione antica del palazzo: altri affreschi del Fischetti collocati in tre ambienti, che rappresentano diverse Allegorie, un Angelo musico frammentario e, nella terza sala, senza dubbio in origine con funzione di "boudoir", personaggi orientali alternati a grifoni alati ed ornati floreali: un'opera pienamente rispondente al gusto tutto tardo-settecentesco della "chinoiserie".

Nel corso del XIX secolo venne aggiunto un terzo piano al palazzo e si determinò pertanto la trasformazione della sua configurazione originaria.

(Flavia Petrelli)