Tutti i borghi si svilupparono vertiginosamente configurandosi come continuità della città da essa separata solo dalla cortina delle murazioni.

Nacque così una edilizia civile tesa solo a soddisfare l'urgente richiesta abitativa (all'interno delle mura i palazzi raggiunsero altezze vertiginose per quei tempi); di diversa qualità e con esiti spesso di altissimo livello fu invece l'edilizia nobiliare e religiosa che costituì, pur se in un tessuto urbano così squilibrato, il nuovo arredo della città insieme alle piazze, agli obelischi, alle fontane.

In genere sono relativamente pochi gli esempi di edifici costruiti ex novo, come il palazzo dei Viceré in piazza Plebiscito eretto nel 1600-1602 dall'architetto di corte Domenico Fontana.

Più volte rimaneggiato, del palazzo secentesco rimangono solo il cortile e la facciata (con le arcate chiuse dal Vanvitelli nel 1753 ed ornate nell'Ottocento con statue dei fondatori delle dinastie che regnarono su Napoli).

Nella maggioranza dei casi l'aristocrazia utilizzò strutture già esistenti nel tessuto urbano più qualificato e socialmente più rappresentativo, che poi ristrutturò e riammodernò su progetto di architetti di prima grandezza dell'ambiente napoletano.

Il palazzo Firrao, su via Costantinopoli, e il palazzo Maddaloni situato nel cuore del centro antico tra via Toledo e calata Trinità Maggiore, sono esempi di trasformazione di edifici preesistenti dove un particolare impegno si rivela nella cura degli esterni; la facciata infatti si impone, anche nei vicoli più soffocanti, con una ricca e fastosa decorazione plastica che si concentra sul portale d'ingresso, sicuro e visto richiamo ed efficace simbolo del potere della famiglia residente.

Ma il fenomeno più vistoso di questo secolo è rappresentato dal ruolo della Chiesa che, all'indomani del Concilio di Trento, concentrò tutte le energie disponibili nello sforzo di affermare il proprio potere contro il pericolo dell'eresia protestante.

Si aprì così una stagione assai fertile per l'edilizia sacra, con nuove, o rinnovate strutture ecclesiali ed un numero di religiosi che crebbe vertiginosamente (circa 4600 alla meta del Seicento, rispetto ai 3700 del 1585).

Impossibile anche solo citare in questo contesto tutte le chiese costruite o riammodernate, pertanto, porteremo solo qualche esempio: tra le realizzazioni più importanti della controriforma è la chiesa di Santa Maria della Sanità, costruita nel 1602-13 da Giuseppe Donzelli (detto fra Nuvolo) e nota anche per la suggestiva decorazione esterna della cupola con piastrelle di maiolica gialla e verde, le due chiese del Gesù Vecchio e del Gesù Nuovo assieme al piccolo gioiello dell'Oratorio dei Nobili, gli scenografici complessi di San Paolo Maggiore, elevato su di un tempio romano dedicato ai Dioscuri, e dei Santi Apostoli sorta su fondazione del V secolo secondo il progetto di Francesco Grimaldi.

Della inesauribile attività di Cosimo Fanzago ricordiamo solo le chiese dell'Ascensione a Chiaia, di Santa Teresa a Chiaia, di Santa Maria Egiziaca a Pizzofalcone.

Una presenza, quella ecclesiale, che dilagò nella città e ne influenzò, o quanto meno si intrecciò con ogni suo aspetto fondamentale, ne sconvolse l'assetto urbanistico, ma generò anche una forte committenza capace di dare grande impulso alla piccola e grande industria delle arti.

Un caso emblematico è rappresentato dalla Certosa di San Martino che dalla fine del XVI secolo e fino al Settecento inoltrato vide impegnati architetti, scultori, pittori e maestranze altamente specializzate in una imponente opera di trasformazione e rinnovamento dell'antica dimora trecentesca del più austero tra gli ordini monastici: i Certosini.

E proprio nel Seicento che ferverono maggiormente i lavori in tutta la certosa con a capo Cosimo Fanzago che intervenne dopo gli ampliamenti di Giovan Giacomo di Conforto e soprattutto Giovan Antonio Dosio, come architetto, scultore, decoratore plastico e principalmente come regista di tutti i lavori (dal 1623 al 1656) e geniale inventore delle più raffinate e ingegnose soluzioni scenografiche nel chiostro grande come nella chiesa.

La committenza dei Certosini consentì imprevedibili accostamenti tra i più diversi artisti che in un perfetto equilibrio fecero dell'antico complesso conventuale il monumento barocco più ricco di opere e una completa galleria della pittura del Seicento.

In una rara cornice di sculture, stucchi dorati, marmi policromi e tarsie lignee, si aprono i testi pittorici di Battistello Caracciolo, Jusepe de Ribera, Massimo Stanzione, Guido Reni, Giovanni Lanfranco e tanti altri.

Tutti pittori di eccezionale rilievo della scena napoletana, che dal 1606, data del primo soggiorno di Caravaggio, si era aperta alle istanze culturali più nuove, creando un ambiente artistico tra i più complessi della nostra storia; sul naturalismo caravaggesco, riletto in diversissime accezioni per tutta la prima metà del Seicento da pittori come Battistello, Ribera o Stanzione, intervennero esiti di pittura neoveneta, il classicismo di origine bolognese, importato dal Domenichino nel suo lungo soggiorno a Napoli (1630-41), il classicismo romano, conosciuto tramite i testi di Nicolas Poussin e dalla presenza di Charles Mellin.

Mentre l'emiliano Giovanni Lanfranco, attivo in città dal 1634 al 1646 come frescante delle più famose chiese (Gesù Nuovo, Santi Apostoli, Cappella del Tesoro etc.), aprì Napoli alla cultura barocca.